A sonda Tianwen 1, da China, capturou imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS durante sua passagem próxima a Marte. Essa observação é parte dos esforços globais para estudar esse fenômeno raro, já que o cometa é apenas o terceiro objeto confirmado a ter vindo de fora do nosso sistema solar, depois de ‘Oumuamua, em 2017, e 2I/Borisov, em 2019.
Cometas como o 3I/ATLAS despertam o interesse de agências espaciais ao redor do mundo. Para estudá-lo, tanto a Agência Espacial Europeia quanto a NASA redirecionaram várias de suas sondas em Marte para focar no cometa, que é considerado mais antigo do que o próprio sistema solar. A Tianwen 1 registrou imagens do cometa entre 1 e 4 de outubro, disponibilizando detalhes sobre seu trajeto e uma imagem específica capturada no dia 3 de outubro.
A sonda utilizou uma câmera de alta resolução, semelhante à HiRISE da NASA, mas com uma resolução um pouco mais baixa. Apesar dos desafios de mudar o foco de características brilhantes da superfície de Marte para um cometa distante, localizado a cerca de 28,96 milhões de quilômetros e movendo-se a uma velocidade de 129.800 milhas por hora, as imagens foram capturadas com sucesso.
A China National Space Administration (CNSA) destacou que os dados coletados foram processados e analisados com a ajuda de sistemas de aplicação em solo. Nas imagens, é possível observar características distintas do cometa, como o núcleo e a coma, uma nuvem de partículas que cerca o centro do cometa.
Essa missão de captura de imagens do cometa também é vista pela CNSA como um passo importante na preparação para futuras missões. A capacidade de observar corpos celestes difusos oferece oportunidades para testar novas tecnologias e adquirir experiência para a próxima missão da série de exploração espacial da China, a Tianwen 2, que foi lançada em maio e tem como objetivo coletar amostras de um asteroide próximo à Terra.
A Tianwen 1 é a primeira missão de exploração planetária da China, tendo sido lançada em julho de 2020 e entrando em órbita ao redor de Marte em fevereiro de 2021. O rover Zhurong, parte desta missão, pousou com sucesso na região de Utopia Planitia em maio de 2021 e operou na superfície marciana por cerca de um ano terrestre.
