Um novo estudo proveniente do espectrógrafo UVES do European Very Large Telescope, localizado no Chile, revelou informações surpreendentes sobre o cometa interestelar 3I/ATLAS. O relatório destaca a presença anômala de níquel e ferro no gás que envolve o cometa, o que gera questionamentos, uma vez que a temperatura na superfície do cometa é muito baixa para permitir a liberação de minerais refratários que contêm esses metais.
O cometa 2I/Borisov, a exemplo, apresentou níveis de níquel e ferro em proporções semelhantes às observadas em cometas do nosso sistema solar. Em geral, a proporção de níquel em relação ao ferro em cometas é significativamente maior do que a encontrada no sol.
Os dados sobre 3I/ATLAS foram coletados em seis momentos diferentes enquanto o cometa se aproximava do sol, a uma distância que variou entre 3,14 e 2,14 vezes a distância da Terra ao Sol. O estudo constatou a presença contínua de níquel em todas as medições, enquanto o ferro foi detectado apenas quando o cometa estava a distâncias menores que 2,64 unidades astronômicas. Isso indica que 3I/ATLAS possui uma alta taxa de produção de átomos de níquel, além de uma relação elevadíssima entre níquel e ferro, diferenciando-o dos cometas do sistema solar e do 2I/Borisov.
Os cientistas que analisaram os dados expressaram perplexidade diante da presença de níquel e ferro em um ambiente onde as temperaturas são incapazes de vaporizar os grãos de silicato, sulfeto e metal que contêm esses elementos. Eles reconhecem que o 3I/ATLAS, sendo um cometa classificado como C2-depletado, exibe características incomuns em fases iniciais de atividade, especialmente em relação às taxas de produção e às relações de abundância de níquel e ferro.
Nos próximos dias, novas observações do 3I/ATLAS devem ocorrer. Entre 1 e 7 de outubro de 2025, o cometa será monitorado por instrumentos da NASA e da ESA, incluindo a sonda Mars Reconnaissance Orbiter e os orbitadores Mars Express e ExoMars, quando passará a 29 milhões de quilômetros de Marte.
A imagem de maior resolução do cometa foi capturada pelo Telescópio Espacial Hubble em 21 de julho de 2025, a uma distância de 570 milhões de quilômetros. Essa distância é 20 vezes maior do que a máxima que o 3I/ATLAS alcançará em relação a Marte. Assim, a sonda Mars Reconnaissance Orbiter poderá obter imagens com resolução de 30 quilômetros por pixel, estimando a área e o diâmetro do cometa. Segundo cálculos recentes, o diâmetro do 3I/ATLAS é maior que 5 quilômetros, em contraste com o primeiro objeto interestelar reconhecido, 1I/`Oumuamua, que tinha apenas 0,1 quilômetros de diâmetro.
Essas descobertas levantam questões sobre as diferenças significativas entre os cometas interestelares, com o 3I/ATLAS sendo um milhão de vezes mais massivo que o 1I/`Oumuamua. As imagens obtidas pela sonda poderão esclarecer essa discrepância.
O estudo da ciência e a busca por novos conhecimentos, especialmente na astronomia, continuam a cativar o interesse do público. Recentemente, um ex-piloto da Força Aérea dos EUA entrou em contato para compartilhar que a filha deseja se tornar cientista após vê-lo falar sobre 3I/ATLAS na televisão.
Sobre o autor do estudo, Avi Loeb, ele é uma figura proeminente na astronomia e dirige o Projeto Galileo, além de ser o diretor fundador da Black Hole Initiative da Universidade de Harvard. Ele escreveu bestsellers sobre vida extraterrestre e astronomia, continuando a explorar mistérios do cosmos e a inspirar futuros cientistas.