Atualmente, o cometa 3I/Atlas não pode ser facilmente visto da Terra, pois está localizado do outro lado do Sistema Solar. Embora o Sol não bloqueie diretamente a visualização do cometa, sua luz intensa torna praticamente impossível diferenciá-lo no céu durante o dia.
No entanto, Marte está na mesma região do Sistema Solar e algumas naves espaciais que estão lá conseguiram registrar imagens do cometa. O cometa 3I/Atlas é notável porque é apenas o terceiro objeto interestelar conhecido, ou seja, ele veio de fora do nosso sistema solar.
Na última terça-feira, a Agência Espacial Europeia (ESA) revelou imagens capturadas pelo ExoMars Trace Gas Orbiter. Essas fotos foram feitas no último sábado quando o cometa se aproximou de Marte. As imagens mostram o cometa se movendo entre as estrelas distantes, representando um feito significativo, já que a câmera foi projetada inicialmente para observar Marte, e não objetos a longas distâncias.
O ExoMars Trace Gas Orbiter está em atividade desde 2016 e normalmente usa sua câmera para examinar a superfície de Marte, que está a cerca de 400 quilômetros de distância. O dispositivo registra três imagens a cada segundo com exposições breves de 1,5 milissegundos. Neste caso especial, a câmera foi ajustada para focar em um ponto a quase 32 milhões de quilômetros de distância, usando exposições de cinco segundos. Esse tempo foi suficiente para captar a luz do cometa sem que a imagem ficasse borrada pelo movimento.
O professor Nicolas Thomas, especialista em física experimental da Universidade de Berna, expressou surpresa com a qualidade das imagens obtidas. A câmera também usou filtros que permitem captar luz em diferentes comprimentos de onda, como vermelho, azul e infravermelho próximo. Os cientistas esperam que essas informações possam ajudar a entender mais sobre as características do cometa 3I/Atlas.
Os cientistas planejam analisar as imagens com atenção, pois, apesar de conseguirem visualizar o cometa, os filtros de cor podem dificultar a identificação de dados científicos precisos devido à interferência do “ruído” nos sensores.
Além disso, a nave Mars Express, que orbita Marte há mais de 20 anos, também tentou capturar imagens do cometa, mas sua câmera tem limitações, conseguindo exposições de apenas meio segundo. Até o momento, nenhum sinal do cometa foi detectado nessas imagens, feitas entre 1º e 7 de outubro. Há a possibilidade de que, ao combinar várias imagens, os cientistas consigam localizar o cometa.
O cientista Colin Wilson, que trabalha com as naves Mars Express e Trace Gas Orbiter, comentou que as novas imagens não trazem informações inéditas sobre o cometa 3I/Atlas, mas somam-se a um conjunto de observações que podem ajudar na comparação entre cometas interestelares e aqueles que orbitam o nosso sistema.
Wilson também fez duas perguntas importantes à equipe: se o cometa estava na localização esperada e se sua luminosidade estava de acordo com as previsões, e as respostas para ambas foram positivas.
Além disso, mais dados sobre o cometa devem chegar em breve da sonda Mars Reconnaissance Orbiter, da NASA, que coletou informações no dia 2 deste mês. Amadores que analisaram imagens do rover Perseverance em Marte afirmam ter identificado o rastro do cometa, porém, devido ao atual shutdown do governo dos Estados Unidos, não há possibilidade de oficializar essa informação.
O geólogo planetário Alfred McEwen, da Universidade do Arizona e responsável pela câmera do rover, destacou que a comunicação com a NASA está suspensa no momento em virtude da situação.
