O cometa interestelar 3I/ATLAS está em rota para a Terra, com uma velocidade estimada entre 60 e 61 quilômetros por segundo. Ele cruzou seu ponto mais próximo do Sol, conhecido como periélio, no dia 29 de outubro. O cometa deve chegar ao seu ponto mais próximo do nosso planeta em 19 de dezembro, a uma distância de cerca de 270 milhões de quilômetros.
Recentemente, astrônomos, tanto amadores quanto profissionais, observaram que a cauda do cometa cresceu aproximadamente três milhões de quilômetros. Isso chamou a atenção dos pesquisadores que estudam sua origem. Até a semana passada, o cometa não apresentava cauda, mesmo liberando gases e vapor d’água ao ser exposto a temperaturas mais altas, que causam a sublimação do gelo.
Na Itália, uma equipe do Projeto Telescópio Virtual registrou imagens do cometa usando uma técnica de combinação de várias exposições, permitindo que especialistas obtivessem detalhes mais claros do objeto celeste. Quando o cometa foi fotografado, ele estava a 14 graus acima do horizonte leste, com a Lua a cerca de 70 graus de distância. Nessa observação, foi notada uma cauda iônica se estendendo por pelo menos 0,7 graus na direção nordeste, e uma anticauda apontando para o leste-sudeste.
Gianluca Masi, do Projeto Telescópio Virtual, comentou que as primeiras imagens do cometa foram capturadas no dia 6 de novembro, após sua maior aproximação ao Sol. Embora estas imagens iniciais tenham sido de baixa definição, uma captura mais nítida foi feita no dia 11 de novembro. Os pesquisadores foram capazes de observar a cauda iônica do 3I/ATLAS, que estava mais visível à medida que o cometa se orientava para as manhãs.
A notícia sobre a extensão da cauda do cometa ocorreu após a passagem de outro cometa interestelar, o C/2025 V1 (Borisov). Este último cometa, descoberto pelo astrônomo amador Gennadiy Borisov, passou despercebido por ser um corpo celeste relativamente pequeno e foi registrado entre os dias 2 e 5 de novembro. O 3I/ATLAS fez sua maior aproximação da Terra em 11 de novembro, quando estava a 103 milhões de quilômetros de distância, o que é 270 vezes mais longe do que a Lua.
O cometa 3I/ATLAS é notável não apenas por sua trajetória, mas também porque o mesmo astrônomo, Gennadiy Borisov, havia descoberto o primeiro cometa interestelar em 2019, o 2I/Borisov. O 3I/ATLAS deve alcançar o periélio em 16 de novembro, data na qual estará mais próximo do Sol.
Além disso, acredita-se que o cometa C/2025 V1 esteja se dirigindo em direção à Nuvem de Oort, uma região do nosso sistema solar que abriga cometas e outros objetos gelados, embora sua trajetória orbital exata ainda não tenha sido confirmada.
